La carrera profesional como actor de Jean-Claude Van Damme está vinculada a las artes marciales. Ya de pequeño admiraba las películas de acción de Bruce Lee, y eso le llevó a matricularse a la edad de 10 años en la escuela de Karate Shotokan, y en varios años conseguiría el cinturón negro, ganando dos veces el título de campeón mundial de la Asociación Europea de Karate Profesional. Su físico era muy delgado, para lo cual de dedicó también al levantamiento de pesas, y llegó a conquistar el título de "Mister Bélgica" en fisiculturismo. A los 16 años abandonaría la escuela para tomar clases de ballet con el objetivo de mejorar su flexibilidad. También se inculcaría en el Kickboxing, y entre 1977 y 1980 participaría en 18 combates, ganando 16 de ellos por Knockout.

 

En 1982 conocería al experto en artes marciales Chuck Norris, con el que comenzaría a entrenar y entablaría una amistad y le conseguiría un papel en la cinta de acción "Desaparecido en combate" en 1984. Seguiría trabajando en cintas menores hasta que su papel de villano en "Retroceder nunca, rendirse jamás" (1986) le daría cierta popularidad por su forma de pelear. En 1988 obtendría el papel de criatura alienígena en la película Predator de Arnold Schwarzenegger, pero abandonó el rodaje para adoptar el papel que lo consolidó como estrella de acción; Frank Dux, en "Contacto Sangriento", película que le daría la fama internacional y popularizaría su famosa patada giratoria. La película de 1989 "Kickboxer" lo consolidaría como héroe de acción, y después de varias películas de mediano éxito como "Cyborg" (1989), "Doble impacto" (1991), "Lionheart, el luchador" (1990), "Libertad para morir", etc; le llegaría el éxito con "Soldado Universal" (1992), en la que compartió créditos el actor sueco Dolph Lundgren. Después continuó con éxito en los filmes "Blanco humano" del director John Woo y "Sin escape: ganar o morir" junto con Rosanna Arquette, ambos en 1993. Su mayor éxito comercial y de crítica lo conseguiría con "Timecop" (1994), que lo colocó junto con Sylvester Stallone y Arnold Schwarzenegger como uno de los más taquilleros en el género de acción.

 

A partir del 2005 y a pesar de encadenar éxitos como "Al límite del riesgo" o muerte "Muerte Súbita", su carrera entraría en decadencia, con grandes fracasos como "Street Fighter" o su primera película como director "The Quest: en busca de la ciudad perdida", y multitud de cintas de menor calidad que muchas ni se estrenarían en la gran pantalla. Este periodo de decadencia coincidiría con su problemas por su adicción a la cocaína, que le provocó problemas de salud ya entrado 1997 y el divorcio con su mujer. Tras la filmación en "Knock Off" (1998), se le diagnosticó de desorden bipolar de ciclo rápido, después de tener ideas suicidas, e inició un tratamiento con valproato de sodio para estabilizar su estado. Van Damme culpa a su adicción a la cocaína a las malas decisiones que tomó en cierto punto de su carrera, adicción que consiguió superar por cuenta.

 

En 2008 extremó la sorprendente "JCVD", un drama-comedia de producción francesa que sorprendió a la crítica internacional por la interpretación de un Van Damme que se interpretaba a si mismo. Tras protagonizar varias películas menores de acción, Van Damme estrenaría la segunda parte de "Los Mercenario", junto con los grandes héroes de acción de los 80 y los 90. 

 

Se dio a conocer que Van Damme volvería al kickboxing y está programado un enfrentamiento con Somluck Kamsing, ex-medallista olímpico de boxeo. La pelea está programada para el 2012 y será regulada bajo las reglas de K-1. El vencedor de la pelea se enfrentará al actual campeón del mundo Jeffrey Sun. Con respecto a ser el primer hombre de mas de 50 años de edad a pelear en full contact profesionalmente, Van Damme declaró que "es peligroso, pero la vida es corta".