Finalmente obtuvo la fama gracias a su papel protagonista en el éxito mundial de taquilla "Rocky" (1976). El 24 de marzo de 1975, Stallone vio el combate entre Muhammad Ali y Chuck Wepner, pelea que inspiró la idea fundamental de Rocky. La noche de la pelea, Stallone fue directamente a su casa y en tres días ya había escrito el guión para después intentar venderlo. A los productoras les gustó pero tenían en mente a una estrella ya consagrada como Ryan O'Neal, Burt Reynolds o Robert Redford, pero después de ver la audición de Stallone quedaron convencidos de que él era el indicado para el papel. La película lo catapultó al éxito, siendo nominado al Oscar como mejor actor y guionista y consiguiendo el Oscar a la mejor película.

 

Durante finales de la década de los 70 y durante toda la década de los 80, Stallone reinó en la taquilla gracias el personaje de Rocky Balboa y al de John Rambo, veterano de la guerra de Vietnam. Stallone se convertiría en un icono del cine de acción que aseguraba el éxito en taquilla. Ya a mediado de los años 90, y ante el descenso del interés por las películas de acción comerciales, Stallone probó con el genero de la comedia, pero con resultados igualmente negativos. Este cambio de tendencia en la forma de ver el cine comercial le hizo perder la gloria que había ganado antaño. Posteriormente, durante los años 90 y ante el descenso en la comercialidad de sus películas de acción, Stallone se acercó a la comedia en títulos cono "Oscar" o "Alto o mi madre dispara". Este giro resultó infructuoso, al igual que su retorno al cine de acción. En ambas vertientes no pudo recuperar la gloria estelar de antaño. Intentó un cambio de registro con su interpretación en la película dramática Copland, una de sus mejores y más reconocidas interpretaciones, pero desafortunadamente no le sirvió para relanzar su carrera. 

 

Fue recuperando sus personajes de Rocky y Rambo en "Rocky Balboa" (2006) y "John Rambo" (2008), y tras rodar "Los Mercenarios (The Expendables)" (2010), cuando lograría encausar su carrera y recuperar el éxito perdido aprovechando el tirón de estos personajes y la nostalgia de gran parte del publico por el estilo de acción ochenteno.